Un jour, il reprit l'idée d'un ancien jeu de balle maya et plaça deux caisses de pêche sur les rampes du gymnase. Le but de ses étudiants était de faire pénétrer un ballon dans ces caisses en bois pour marquer un but. Les caisses étant en hauteur, c'est pourquoi ce jeu nécessitait autant d'adresse que de force brute. Naismith établit rapidement 13 règles[2] pour rendre ce jeu praticable.
Ce sport fut baptisé basket-ball, ce qui signifie littéralement en anglais : « ballon au panier ». Le tout premier match de l'histoire eut lieu le 21 décembre 1891 et se termina sur le score de 1 à 0.
La même année, le jeu fut adapté pour être joué par des femmes.
Au début de son histoire, le basket était surtout porté sur le jeu offensif et la défense était reléguée au second plan. La défense était l'aspect passif du basket où on attendait l'échec de l'adversaire.
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